无线电对讲机是最早被人类使用的无线移动通信设备，早在20世纪30年代就开始得到应用。1936年美国摩托罗拉公司研制出第一台移动无线电通信产品—— “巡警牌” 调幅车用无线电接收机。随后，在1940年，它又为美国陆军通信兵研制出第一台重量为2.2 kg的手持式双向无线电调幅对讲机，通信距离为1.6 km。到了1962年，摩托罗拉公司又推出了第一台仅重935g的手持式无线对讲机HT200，其外形被称为“砖头”，大小和早期的大哥大手机差不多。

经过近一个世纪的发展，对讲机的应用已十分普遍，已从专业化领域走向普通消费，从军用扩展到民用。它既是移动通信中的一种专业无线通信工具，又是一种能满足人们生活需要的具有消费类产品特点的消费工具。对讲机是一种一点对多点进行通信的终端设备，可使许多人同时彼此交流，但是在同一时刻只能有一个人讲话。和其他通信方式相比，这种通信方式的特点是：即时沟通、一呼百应、经济实用、运营成本低、不耗费通话费用、使用方便，同时还具有组呼通播、系统呼叫、机密呼叫等功能。在处理紧急突发事件或进行调度指挥中，其作用是其他通信工具所不能替代的。传统的对讲机大部分采用的是单工模拟通信方式，部分对讲机采用频分双工的模拟通信方式，数字对讲机在集群通信中使用较多，但大部分是频分双工方式。无线电对讲机和其他无线通信工具(如手机)的市场定位不同，难以互相取代。无线电对讲机决不是过时的产品，它将长期使用下去。随着经济的发展和社会的进步，人们更关注自身的安全、工作效率和生活质量，对无线电对讲机的需求也将日益增长。公众对对讲机的大量使用，更促进了无线电对讲机成为人们喜爱和依赖的通信工具。

单工通信是指在同一时刻，信息只能单方向进行传输：你说我听，我说你听。这种发射机和接收机只能交替工作，不能同时工作的无线电对讲机叫做单工机。单工机工作是以按键控制收和发的转换，当按下发射控制键时，发射处于工作状态，接收处于不工作状态;反之，当松开发射按键时，发射处于不工作状态，接收处于工作状态。单工机根据频率使用情况，又分为同频单工机(或称单频机)和异频单工机(或称双频机、准双工机、半双工机)。